Centrales solares

La luz se aprovecha para producir energía de diferentes formas: fotovoltaica, termosolar, y termoeléctrica. La fotovoltaica consiste en placas de silicio que generan electricidad directamente por las propiedades de ciertos metales semiconductores. Tienen a favor una instalación sencilla y un mantenimiento casi nulo, y que el silicio es uno de los materiales más abundantes del planeta. En contra, que para mejorar su eficiencia y durabilidad necesitan de otros componentes caros, raros y de producción contaminante (Selenio, Galio, Indio, etc.). La energía termoeléctrica es la otra típica instalación de algunos hogares: placas que concentran la luz para calentar depósitos de agua.

Existen algunas grandes instalaciones para producir electricidad mediante placas fotovoltáicas, y cada vez es más usual usar la termosolar para algunas instalaciones (hospitales, colegios, etc.). Pero desde hace poco se están instalando las primeras centrales termoeléctricas, o CSP. Tienen un funcionamiento similar a cualquier central nuclear o eléctrica (de gas, carbón o petroleo). Es decir, calientan agua para generar electricidad mediante turbinas (animación en consumer.es). La ventaja es que en vez de consumir recursos naturales más o menos contaminantes, funcionan simplemente con el sol. La industria solar ha evolucionado mucho, y ahora es posible producir energía incluso de noche.

En España cada vez existen más plantas solares. Protermosolar.com va actualizando un mapa con su ubicación. La potencia que genera cada una de ellas es más bien limitada, aunque los planes existentes suman unos 2 GW (una central nuclear media de las que tenemos genera 1 GW).

El consorcio Desertec (con grandes inversores detrás, como Siemens, E.ON o Deutsche Bank) plantea la construcción de una gran red de megacentrales en el sitio del mundo donde más irradia el sol. Sus planes iniciales prevén la generación de 100 GW. El proyecto incluye también plantas desaladoras, centrales eólicas, de biomasa, y la red eléctrica necesaria para distribuir la electricidad por toda Europa.

Hay algunas dudas acerca de quién está realmente detrás de todo (¿no será otro caso Gran Scala?), y muchos detractores dudan de la viabilidad técnica y económica del proyecto. Se da también la paradoja de que cuanto más grande sea el despliegue, más económica será la electricidad obtenida, pero a la vez cuanto mayor sea la inversión, también es más cuestionable gastar tal cantidad de dinero. Actualmente se calcula una inversión inicial (para el objetivo de 100GW) de medio billón de euros (10 veces lo que ha costado el acelerador de partículas).

Todavía no se ha decidido si tirará en marcha, pero no parece tan mala idea si podemos generar la energía de 100 centrales nucleares (y a un coste menor). Se evitará además consumir una la enorme de combustible fósil o nuclear, y ayudará a vertebrar el norte de África y dotarlo de infraestructuras, agua, y trabajo para varias decenas de miles de personas.

Supongo que habría sido más sencillo proyectar en la mente la imagen de una cámara que podría llevar encima, pero en los sueños, uno suele acabar desvariando y saltando entre conceptos, por eso supongo que acababa creyéndome un personaje de ciencia ficción, ciego en la vida real pero todo un neuromante conectado permanentemente a la red, con una personalidad desdoblada que me permitia volar por el ciberespacio mientras iba andando por la calle. En el ciberespacio por ejemplo podía tener en una de las pantallas el google earth, lo que me permitía ver más cosas que nadie allá por donde andaba.

El futurista Ray Hammond acaba de presentar la traducción de su último libro, donde habla de su visión del Mundo en el 2030. Entre otras conjecturas médicas y tecnológicas, casualmente predice un futuro en que tendremos aparatos insertados en la cabeza. No ya teléfonos móviles, sino cacharros capaces también conectarse a la red y realizar cualquier otra cosa que se le pueda ocurrir a nuestra imaginación.

Lo curioso es que la tecnología para todo esto ya está prácticamente inventada, sólo falta quitarse un poco los miedos de encima por implantarse un chip en el cerebro. ¿De verdad que aún tardaremos 20 años en llegar a esa doble realidad?